"(강)상우도 없고, (송)민규도 없어 어떻게 하냐고요?"

포항 스틸러스 김기동 감독은 매 시즌 새로운 도전에 부딪힌다. 해볼만 하면, 키워놓은 주축 선수들이 이탈한다. 그렇다고 영입이 원하는대로 이뤄지는 것도 아니다. 승부에 임하려면, 새롭게 선수를 키워야 한다. 그렇게 성장한 선수들이 언제 팀을 떠날지 모른다.

포항은 2021시즌 도중 팀 간판으로 떠오른 공격수 송민규가 전북 현대로 이적했다. 엄청난 전력 손실이었다. 외국인 선수들이 부진한 최악의 상황에서, 포항은 아시아챔피언스리그(ACL) 준우승이라는 업적을 이뤄냈다.

여기에 이번 시즌을 앞두고는 공-수 양면에서 핵심으로 활약한 강상우가 빠지게 됐다. 지난 시즌 전남 드래곤즈의 FA컵 우승 주역 정재희가 보강됐지만, 무게감에서 확실히 차이가 있다.

자신이 잘 키워낸 선수들이 계속 팀을 떠나면, 감독 입장에서 허무할 수밖에 없다. 하지만 김 감독은 ‘긍정의 힘‘으로 이겨내고 있다. 김 감독은 "지금 생각해보니, 떠난 선수들이 정말 많다"며 웃었다. 이어 "선수들에게 얘기한다. 우리가 담을 수 있는 그릇 안에서는 어떻게든 좋은 선수로 만들어주겠다. 그리고 우리 그릇에 담을 수 없는 선수가 됐으면 좋겠다고 한다. 선수들이 자신의 가치를 올리고, 좋은 대우를 받고 가는 것에 실망하거나 화를 낸 적이 없다"고 말했다.

김 감독은 그러면서 "새 선수를 키우면서 잊는다. 그래도 잘 돼 떠난 선수들이 찾아오고, 인사도 자주 해오고 하는 게 행복"이라고 덧붙였다. 당장 성적을 내기에는 힘든 환경일 수 있지만, 김 감독의 개인 주가는 더욱 높아질 수 있다. 이미 ‘선수 잘 키우는 감독‘으로 정평이 났다. 김 감독은 "일단 투자를 하는 팀이 성적을 내고 우승하는 게 맞다고 생각한다. 투자를 안 하며 욕심을 내는 건 도둑놈 심보다. 성적도 중요하지만, 팬들에게 어떤 축구를 보여주느냐가 중요하다. 세계적인 추세를 따라가려 늘 공부를 하고 있다. 더 빠르고 재밌는 축구를 해야 한다. 선수를 키우며, 이런 고민을 하는 자체가 나에게는 행복"이라고 밝혔다.

김 감독도 스쿼드가 잘 갖춰진 빅클럽에서 선수를 지도해보고 싶은 마음은 없을까. 김 감독은 "나도 노력해 좋은 결과물을 내고, 선수들을 잘 성장시키는 평가를 받는다면 언젠가 그런 기회가 오지 않을까 생각한다"며 솔직하게 자신의 마음을 드러냈다.

포항은 20일 제주에서 제주 유나이티드와 개막전을 치른다. 이 일정에 맞춰 제주에서 전지훈련을 이어오고 있다. 감 감독은 "이제 70%까지 올라왔다. 앞으로 이어질 실전을 통해 제주와의 개막전 준비를 마칠 것"이라고 설명했다.

김 감독은 이번 시즌 목표에 대해 "주위에서 걱정을 많이 한다. 제주, 수원 삼성, 수원FC 등이 공격적으로 선수를 영입했다. 파이널A 진출 경쟁팀들은 전력을 보강하는데, 우리는 왜 영입도 안하고 가만 있느냐고 하신다. 하지만 나는 기존 선수들을 믿고 있고, 우리가 충분히 잘할 수 있다고 생각한다. 2019년에 4위, 2020년에 3위를 했고, 작년에는 ACL에서 2위를 했다. 올해는 무슨 대회든 1등을 하겠다고 했다. 자신있다. 선수들과 열심히, 재밌는 축구를 하겠다"고 말했다.

김 감독은 "우리가 K리그 우승을 하겠다고 하면 주위에서 뭐라고 하겠나.(웃음) FA컵에 중점을 두려고 한다. FA컵에서 좋은 성과를 내려면 리그에서도 어느정도 경쟁력을 갖춰야